Un uomo nato ai primi del Novecento poteva contare su un'aspettativa di vita media di circa 50 anni. Attualmente in Italia la speranza di vita è di 84,5 anni per le donne e di 79,4 per gli uomini; nel 1991 era più bassa di 5 anni. L'aumento della vita media ha subito un'improvvisa impennata a partire dalla Seconda Guerra Mondiale.

L'aumento della vita media
Le ragioni sono diverse: una migliore situazione abitativa e alimentare, abitudini più sane e un certo benessere economico, ma anche lo sviluppo e la disponibilità di nuovi farmaci.
Non a caso la curva di crescita della vita media ha subito una prima brusca virata verso l'alto proprio intorno al 1950, con la messa a punto e la commercializzazione dei primi antibiotici.
Aumenti della durata media della vita, seppure meno marcati di quelli dovuti agli antibiotici, si registrano però anche in concomitanza con la scoperta di altre classi di farmaci come gli antidiabetici o gli antipertensivi.
L'impatto delle scoperte farmacologiche sulla sopravvivenza delle persone è ancora più evidente se si considerano le cause di morte: oggi, si muore di malattie infettive laddove non vi sono a disposizione le cure adatte, mentre nei Paesi occidentali la prima causa di morte è quasi sempre legata alle malattie cardiovascolari, seguita dal cancro. Due campi nei quali, non a caso, la ricerca farmacologica è attualmente molto attiva.

Il futuro
Potrà la ricerca sul farmaco allungare ancor più la nostra vita media? Un gruppo di ricercatori dell'Università del Michigan ha previsto, su basi statistiche, che l'introduzione di farmaci in grado di curare definitivamente le attuali malattie croniche dell'anziano (in particolare tumori, ictus, infarto e diabete) potrebbe permettere al genere umano di arrivare in media a 96 anni. Per andare oltre bisognerà agire sui processi fisiologici dell'invecchiamento: in quel caso si potranno raggiungere i 112 anni di media.
Non solo: la possibilità di contrastare le malattie ha anche spostato avanti l'inizio della vecchiaia: in un secolo, la comparsa dei primi segni di decadimento fisico si è spostata avanti di ben 20 anni.

Si ringrazia la SIF – Società Italiana di Farmacologia per la collaborazione

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