Una o più molecole che svolgono l’attività farmacologica vera e propria e diverse sostanze “ancillari”, vale a dire gli eccipienti: sono questi i costituenti fondamentali di ogni medicinale.

In ogni farmaco ci sono due componenti: il principio attivo e gli eccipienti. Il principio attivo è l’ingrediente fondamentale, cioè la molecola che nel nostro organismo svolge un’azione contro la malattia che si vuole combattere o, più in generale, modifica una funzione organica con lo scopo di curare o prevenire una malattia. Gli eccipienti, invece, sono sostanze inerti, senza alcuna capacità di svolgere un’azione nell’organismo, ma servono a contenere oppure a indirizzare il principio attivo verso la sua sede d’azione, o a rendere più gradevole l’aspetto o il sapore del medicinale. Ad esempio se la quantità di principio attivo prevista in una compressa è di pochi microgrammi (un milionesimo di grammo), non si riuscirebbe mai a fare compresse così piccole da contenere soltanto il principio attivo.