Farmaci & Vita

Vitamine, le molecole della vita

In cento anni molte scoperte sulle vitamine e sull'importanza dell'alimentazione per combattere le patologie da carenze nutrizionali.

La scoperta delle vitamine, composti organici essenziali per l'uomo, nasce dalla constatazione che una dieta a base di carboidrati, lipidi, proteine e sali minerali non è sufficiente a garantire lo sviluppo e la sopravvivenza degli individui ma che è necessario addizionare anche degli opportuni fattori di crescita. Perché un ratto, o altri animali, alimentandosi solo con grassi, proteine, zuccheri, muore prima del tempo? Le manifestazioni patologiche riscontrate in occasione di penuria di determinati cibi avevano suonato come un campanello d'allarme per l'individuazione delle cause e quindi anche dei rimedi.

Lo scorbuto, il beri beri, la pellagra e il rachitismo sono malattie che per secoli hanno imperversato in tutto il mondo con un costo sociale elevato. Ma il fatto che potessero avere qualche cosa in comune non era un concetto scontato.

La prima vitamina viene isolata nel 1911: per la sua positività alle reazioni delle ammine, è chiamata "ammina della vita" (da cui vitamina, il cui nome venne dato dal biochimico di origine polacca Casimir Funk nel 1912). Nel 1928 il biochimico ungherese Szent Gyorgyi isola dal cavolo un agente che combatte lo scorbuto (che si scoprirà essere la vitamina C). C.A. Elvehjem e D.W. Wolley scoprono nel 1937 la molecola la cui carenza provoca la pellagra. La chiamano vitamina PP, che sta per Pellagra Prevention. Successivamente vengono isolati e caratterizzati altri composti la cui carenza nella dieta provocava specifiche patologie, curabili solo con l'aggiunta di queste sostanze, che sono perciò chiamate vitamine sebbene non tutte possiedano gruppi amminici.

In cento anni sono state fatte molte scoperte sulle vitamine e sull'importanza dell'alimentazione. Possiamo affermare che le vitamine necessarie per l'uomo sono state tutte identificate, ma non sappiamo ancora tutto sui meccanismi con cui agiscono.

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